L’évolution des recherches réalisées au sein des dimensions décrites précédemment (jeunesse, transition vers la vie adulte, relations générationnelles, démographie et psychologie) justifient que l’on progresse dans le sens de la construction de la sociologie de l’adulte. Pour autant, c’est d’abord l’expansion rapide de la société post-industrielle et la croissance du phénomène de l’individualisation qui ont conduit à attribuer de nouvelles définitions au concept d’adulte, délimitant par là même la spécificité de ce champs d’analyse. Dans ce sens, la conception du nouvel adulte  apparaît avec l’émergence de deux époques sociales se rapportant à différents types de modernité et qu’il est intéressant de développer ici.

Le débat autour de la définition de deux différents modèle de modernité n’est pas nouveau et nombreuses ont été les dénominations utilisées pour les définir. D’une part, on identifie la modernité, la modernité initiale, la basse modernité, la première modernité ou la simple modernité à la décontextualisation et la recontextualisation des formes sociales traditionnelles par les formes sociales industrielles. D’autre part, on associe les termes post-modernité, modernité tardive, haute modernité, seconde modernité et modernité réfléchie à la décontextualisation et recontextualisation des formes sociales industrielles au sein d’un autre genre de modernité : la modernité de la société post-industrielle (Beck, 2000 ; Giddens, 2000, 2000a, 2001 ; Lipovetsky, 1989 ; Lash, 2000 et Touraine, 2005, 1992).

Dans notre recherche afin de simplifier les terminologies utilisées (sans pour autant être excessivement généraliste) il a été  décidé de réunir les spécificités de chacune de ces deux définitions en deux conceptions particulières : la modernité et la nouvelle modernité.

 o adulto e a nova modernidade